'แก้ว' น่าจะเป็นผู้หญิงคนแรกที่ก้าวเข้าสู่สังเวียนฟุตบอลพรีเมียร์ลีก ท่ามกลางการขับเคี่ยวของชายอกสามศอกที่กระหายชัยชนะ แต่แก้วไม่ได้ไปโม่แข้งถึงอังกฤษ เธอแค่เดินทางมาที่สตูดิโอของเวิร์คพอยท์ เอ็นเตอร์เทนเมนท์ เพื่อร่วมแข่งขันในรายการ 'แฟนพันธุ์แท้' ที่กำลังค้นหา 'แชมป์พรีเมียร์ลีก' ในปี 2544 และแก้ว - พิมพรัตน์ คันธฐากูร สาววิศวกรวัย 22 ปี คนนี้ ก็สามารถเอาชนะคู่แข่งหินๆ จนได้คว้าถ้วยแฟนพันธุ์แท้พรีเมียร์ลีก ไปครอง ทั้งที่เป็นเพียงครั้งแรกเท่านั้นที่เธอได้เข้าร่วมแข่งขัน
จากเด็กสาวที่เติบโตมากับเด็กผู้ชายละแวกบ้าน และอะไรสักอย่างดลใจให้เธอใช้เท้าสัมผัสลูกบอลเป็นครั้งแรก ความรู้สึกที่เธอได้รับนั้นแปลกประหลาด หากชวนหลงใหล จนกระทั่งกระจกหน้าต่างที่บ้านแตกไปหลายบานด้วยฤทธิ์ลูกหนัง ก็ยังให้คำตอบเธอไม่ได้
"ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม ไม่มีเหตุผลนะ เพราะว่าเราชอบ อย่างตอนเด็กๆ ก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมเวลาเห็นฟุตบอลเตะกันสักคู่จะต้องหยุดดู มันติด มันไปไหนไม่ได้ ต้องดูจนจบ" มาถึงตอนนี้สีหน้าของเธอก็ยังคงสงสัย
เมื่อโตขึ้นความชอบในฟุตบอลของเธอจึงต้องหาคำตอบต่อไป ระหว่างที่ติดตามผลงานของทีมชาติไทยมาโดยตลอด และเพื่อนฝูงจึงเปิดโลกของเธอสู่ฟุตบอลอังกฤษ ซึ่งแก้วใช้เวลาไม่นานในการตัดสินใจเข้าสู่พลพรรค red army
"ก่อนหน้านี้เพื่อนเป็นแฟนลิเวอร์พูลค่อนข้างเยอะ แต่เราดูฟอร์มการเล่นแล้วมันไม่ชอบ คือยังไม่ใช่นะ เรายังไม่อยากเชียร์ ก็ดูไปเรื่อยๆ และมาประทับใจกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เพราะเป็นทีมที่มีสปิริตสูง ถ้าเสียงนกหวีดยังไม่ดัง ไม่หมดเวลาก็ไม่ยอมแพ้ และมักจะมีลูกปาฏิหาริย์ในช่วงท้ายเกมให้เห็นบ่อยๆ ก็เลยชอบที่ทีมนี้ดูมุ่งมั่นดี และชื่อ 'ปิศาจแดง' ก็เท่ดีด้วย" เธอยิ้มไปเล่าไป
เหมือนจะเป็นอาการของแฟนบอลทุกคน ที่ไม่สามารถกักความสนใจของตัวเองไว้แค่สโมสรตัวเองได้ ต้องเริ่มศึกษาทีมคู่แข่ง หรือบางครั้งก็อดชื่นชมนักเตะจากทีมอื่นไม่ได้จนต้องค้นหาประวัติมาดู แก้วเองก็เป็นหนึ่งในนั้น "ส่วนมากเราจะสนใจพวกดาวรุ่ง เพราะทุกทีมจะมีดาวรุ่ง อยากรู้ว่าเขาเก่งแค่ไหน ติดทีมชาติหรือยัง มีความเป็นมาอย่างไร ซึ่งทำให้เจอข้อมูลอย่างอื่นด้วย ก็เลยเก็บสะสมไว้ บางทีเพื่อนมาถาม และเราไม่รู้ แต่ก็อยากหาคำตอบ ซึ่งส่วนมากก็หาข้อมูลจากอินเตอร์เน็ตและหนังสือฟุตบอลต่างๆ"
จากความสนใจที่สะสมตัวมากขึ้น ทำให้ในแต่ละวันของแก้วนั้นใช้ไปกับการติดตามเกมลูกหนังอังกฤษอยู่ไม่ขาด "ช่วงก่อนหน้านี้นี่บ้าบอลสุดๆ" เธอหัวเราะร่าเริง
"ตื่นเช้ามาเราก็จะเข้าไปดูข่าวในอินเตอร์เน็ต นักเตะออกมาพูดอะไรบ้าง
ทีมจะซื้อนักเตะคนไหน หรือมีปัญหาอะไรในทีมบ้าง ช่วงก่อนการแข่งขันก็จะเช็คข่าวว่านักเตะคนไหนน่าจะได้ลงสนามและมีความฟิตพอไหม เราจะได้รู้ข้อมูลก่อน และตอนดูทีมแข่งจะได้สนุกมากขึ้น หรือดูสถิติที่ผ่านมาในการเจอกับทีมนี้ แพ้-ชนะมากน้อยแค่ไหน แลกเปลี่ยนข้อมูลกันกับแฟนคลับคนอื่น"
และเมื่อปิศาจแดง แผลงฤทธิ์สนั่นเกาะอังกฤษด้วยการเถลิงโทรฟี่แชมป์สุดยิ่งใหญ่ในปี 1998-1999 ทั้ง ยูฟ่า แชมเปี้ยนลีก, พรีเมียร์ลีก และ เอฟเอ คัพ จุดนั้นเองที่เป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้แก้วเริ่มศึกษาความเป็นพรีเมียร์ลีกอย่างจริงจัง เมื่อลองทำดูแล้ว เธอจึงเห็นข้อผิดพลาดของตนอย่างน่าอาย
"คิดดูสิพี่ เมื่อก่อนหนูยังเข้าใจว่าเชลซี เป็นทีมจากอิตาลี อยู่เลย" ว่าแล้วเธอก็ขำตัวเองดังๆ
แต่เมื่อโอกาสสำคัญเดินมาหาจากรายการ 'แฟนพันธุ์แท้' ที่ต้องการหาผู้รู้จริงในเรื่องราวของฟุตบอลอังกฤษ หรือพรีเมียร์ลีก และต้องการตัวผู้หญิงสักคนเข้าไปร่วมแข่งขัน
ทั้งที่แก้วยังไม่ค่อยมั่นใจ แต่เธอก็อยากลอง "ตอนนั้นยังไม่ค่อยรู้อะไรเท่าไหร่เลยค่ะ ได้ยินคำแปลกๆอย่างผู้บรรยายฟุตบอลพูดถึงกฎ away-goal ก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร" และเธอก็ต้องทำงานหนักกว่าคนอื่นในการศึกษาสถิติต่างๆ ในพรีเมียร์ลีกแทบทุกชิ้น
"เวลาสอบยังไม่ท่องจำอะไรแบบนี้เลย (หัวเราะ) มันก็ไม่เชิงท่องจำทั้งหมดนะ เหมือนกับว่าเราค่อยๆ ซึมไปมากกว่า ถ้าเกิดเรามานั่งท่องจำนี่ก็คงจำไม่ได้ อาจจะนึกขึ้นมาว่า เอ้ะใครยิงประตูได้เร็วที่สุด อ่ออลัน เชียเรอร์ นะ และยิงในนัดไหน เหมือนเราค่อยๆ รับข้อมูลมา ไม่ใช่อยู่ดีๆ ก็ยิงตูมมาเลย บางทีอาจเป็นแมตช์ที่เราเคยดู แต่เราจำไม่ได้ ก็ต้องไปหาภาพมาดู พอเรานึกภาพออก ก็จะเห็นว่าอลัน เชียเรอร์ หลุดเข้าไปทางซ้ายยิงผ่านมือผู้รักษาประตูจากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เข้าไป" นี่คือตัวอย่างเบาะๆ เท่านั้นที่เธอต้องรู้
คำถามที่หินกว่าซึ่งเธอต้องพบในตอนแข่งขันเช่นว่า เดวิด เบ็คแฮม ลงสนามให้กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ทั้งหมดเป็นเวลากี่นาที?! หรือผู้รักษาประตูคนไหนที่เติมเกมรุกขึ้นมายิงประตูได้สำเร็จ?!
"2,646 นาที" คำตอบสำหรับข้อแรก เสี่ยปัญญาก็ตอบว่า ถูกต้องคร้าบบบ...
"ปีเตอร์ ชไมเคิล ในช่วงที่เล่นให้กับสโมสรแอสตัน วิลล่า" และเสี่ยปัญญาก็ต้องตอบอีกว่า ถูกต้องอีกแล้วคร้าบบบ... ก่อนที่พิธีกรอารมณ์ดีจะมอบถ้วยแฟนพันธุ์แท้พรีเมียร์ลีก ให้เธอไปตั้งโชว์
"ตอนนั้นมันขึ้นอยู่ที่คำถามด้วย ว่าเราจะเจอคำถามไหน" แก้วอธิบาย
"ถ้าเราเจอข้อที่ไม่รู้ ก็อาจตอบไม่ได้ แต่วันที่แข่งเราพกดวงไปเยอะ(หัวเราะ) เจอคำถามที่รู้ทุกข้อเลย คนอื่นอาจไปเจอข้อที่ไม่รู้ หรือบางคนตื่นเต้น พอได้คำถามมา แต่มีเวลาจำกัดอย่างบางช่วงให้เวลาตอบ 3 วินาที ผู้แข่งขันบางคนก็ตื่นเต้น พูดไม่ออก แต่ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้" สมาธิและดวงคือ 2 สิ่งที่ทำให้แก้วคว้าชัยชนะครั้งนั้นได้ และในปี 2546 เธอก็ต้องกลับไปป้องกันแชมป์ในรายการเดิม แต่คราวนี้ดวงไม่เข้าข้าง เพราะเธอเจอคำถามที่ไม่รู้ และนั่นก็นำไปสู้ความพ่ายแพ้ หากสิ่งหนึ่งที่เธอเข้าใจก็เหมือนสัจธรรมของทีมฟุตบอลในพรีเมียร์ลีกที่ว่า 'การเป็นแชมป์ว่ายากแล้ว แต่การรักษาแชมป์นั้นยากยิ่งกว่า' ทุกวันนี้แก้วไม่ได้นั่งจดจำข้อมูลมากมายเหมือนเมื่อก่อน เธอขอนั่งดูบอลด้วยความสบายใจแทน แต่ว่าพรีเมียร์ลีก ก็ยังเป็นที่หนึ่งในใจเธอเสมอ "เราชอบบอลอังกฤษเพราะมันมีสไตล์ที่เป็นเอกลักษณ์ สิ่งที่ชอบในบอลอังกฤษ คือความเป็นนักสู้ ความมุ่งมั่น ต่อให้เล่นสวยงามแค่ไหน แต่เล่นไม่เป็นทีม หรือเล่นเพื่อโชว์แต่ลีลาของตัวเอง มันก็เท่านั้น" น้ำเสียงเธอหนักแน่นเป็นครั้งแรก
"อีกสิ่งที่เราชอบในสโมสรอังกฤษ คือแฟนบอลจะผูกพันกับสโมสรมาตลอด แฟนบอลก็เป็นนักสู้ไม่ยอมแพ้ มีสปิริตมากกว่าบอลในลีกอื่น อย่างฟุตบอลอิตาลีนั้น นักบอลค่อนข้างจะตุกติกเยอะ พุ่งล้มกันง่าย เล่นๆ กันไปแฟนบอลไม่พอใจก็ประท้วงด้วยการเผาสนาม ซึ่งค่อนข้างวุ่นวายมาก"
และเมื่อถามถึงโอกาสของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในการคว้าแชมป์ปีนี้ แฟนผีแดงและแฟนพันธุ์แท้พรีเมียร์ลีก อย่างเธอจะฟันธงอย่างไร
"แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ไม่ปล่อยให้โอลด์ แทรฟฟอร์ด ไร้ความสำเร็จเป็นปีที่ 3 หรอกค่ะ" น้ำเสียงเธอหนักแน่นเป็นหนที่สอง
